Magnitud e intensidad de un terremoto: cuál es la diferencia

Por Nesim Razon, desarrollador Android independiente · 2026-11-10

Después de cada terremoto se oyen dos palabras: magnitud e intensidad. Con frecuencia se usan como si fueran sinónimos, pero responden a preguntas distintas. La magnitud dice qué tan grande fue el sismo. La intensidad dice con qué fuerza se sintió en un lugar concreto.

Magnitud: un solo número para el sismo

La magnitud describe el tamaño del terremoto en su origen. Se calcula a partir de los registros de instrumentos llamados sismógrafos y no depende de quién esté dónde. Un sismo tiene una única magnitud real, tanto si estás junto a la falla como al otro lado del país.

En la práctica, cada institución calcula su propia estimación con las estaciones de que dispone, por eso es posible ver valores algo distintos para el mismo evento. Es normal y se explica en otro artículo sobre el origen de los datos sísmicos. Lo importante aquí es que la magnitud es una propiedad del terremoto, no del lugar donde se sintió.

Richter, ML y magnitud de momento

La primera escala de uso amplio la propuso Charles Richter en 1935 para los sismos del sur de California. Se basa en la mayor amplitud registrada por un tipo concreto de sismógrafo, corregida por la distancia. Hoy suele llamarse magnitud local y se escribe ML. En el lenguaje cotidiano todavía se habla de escala de Richter, incluso cuando el número se calculó de otra manera.

La magnitud local funciona bien para sismos pequeños y moderados a corta distancia, pero en los muy grandes deja de crecer tan rápido como el tamaño real del evento. Los sismólogos lo llaman saturación. Por eso la magnitud de momento, escrita Mw, se convirtió en el estándar para los grandes sismos. Se calcula a partir del momento sísmico, que depende del área de la falla que se desplazó, de cuánto se desplazó y de la rigidez de la roca. Como no se satura, describe con mucha más fiabilidad los grandes terremotos.

Existen otros tipos de magnitud, por ejemplo la magnitud de duración (MD), que usa el tiempo que dura la sacudida en el registro, y las basadas en ondas de cuerpo o de superficie. Todas están pensadas para dar valores cercanos en sismos típicos, aunque pueden diferir en unas décimas.

La escala es logarítmica

Las escalas de magnitud son logarítmicas: cada paso entero es una multiplicación, no una suma. Una unidad de magnitud significa que el movimiento del suelo registrado en el sismograma es unas 10 veces mayor. En términos de energía liberada, una unidad equivale a unas 32 veces más, porque la energía crece más deprisa que la amplitud.

Así, un sismo de magnitud 6,0 libera unas 32 veces la energía de uno de 5,0 y aproximadamente 1000 veces la de uno de 4,0. Dos unidades suponen unas 100 veces la amplitud y unas 1000 veces la energía. Por eso una diferencia de 0,5 o de 1,0 en una noticia es enorme, y por eso muchos sismos pequeños no suman la energía de uno grande.

Intensidad: lo que viven las personas y los edificios

La intensidad describe los efectos de la sacudida en un lugar determinado: si la gente la siente, si se caen objetos, si los edificios sufren daños. No se mide con un único instrumento, sino que se asigna observando los efectos, con escalas como la de Mercalli modificada, la MSK o la Escala Macrosísmica Europea. Usan números romanos, normalmente de I (no se siente) a XII (destrucción total).

Como la intensidad pertenece a un lugar, un mismo terremoto produce muchos valores: altos cerca del epicentro y menores a medida que te alejas. Los mapas que muestran esos valores para un evento se elaboran a partir de reportes y observaciones, y son distintos de un mapa de epicentros.

Por qué el mismo sismo se siente distinto

• Distancia: la sacudida se debilita a medida que las ondas sísmicas se alejan del origen.
• Profundidad: un sismo superficial suele sacudir la superficie con más fuerza que uno profundo de la misma magnitud.
• Terreno: el suelo blando y los sedimentos pueden amplificar la sacudida, mientras que la roca dura suele moverse menos.
• Edificios: la calidad de la construcción y la altura influyen en el daño que causa la misma sacudida.
• Duración y dirección: cuánto dura el movimiento y cómo se rompe la falla también cambian lo que se siente.

Un ejemplo con números

Compara un sismo de magnitud 5,0 con uno de magnitud 7,0. La diferencia es de dos unidades, así que el movimiento del suelo registrado en el mayor es unas 100 veces más grande y la energía liberada, unas 1000 veces mayor. El sismo más grande también rompe una parte mucho mayor de la falla, y por eso los grandes terremotos sacuden regiones amplias durante mucho tiempo, mientras que uno de magnitud 3 puede sentirlo solo un puñado de personas cerca del epicentro.

Esto muestra además por qué es incorrecto decir que un sismo de magnitud 8 es el doble que uno de magnitud 4. Esos números son exponentes de una escala, no cantidades que se puedan dividir.

Malentendidos frecuentes

• La escala no tiene un tope escrito, pero los terremotos reales están limitados por el tamaño de las fallas que existen, así que en la práctica hay un máximo.
• Los sismos muy pequeños pueden tener magnitudes cercanas a cero o incluso negativas; los instrumentos los registran, pero nadie los siente.
• Una magnitud alta no implica automáticamente grandes daños en una ciudad concreta, y una magnitud moderada puede causar daños si es superficial y está cerca de edificios débiles.
• Los valores de intensidad no son una segunda opinión sobre la magnitud: miden otra cosa.

Cómo leer una lista de terremotos

Cuando miras una lista de sismos recientes, el número que ves es una magnitud, y la lista suele mostrar también la profundidad. Un sismo de magnitud 3,5 a 10 km bajo tu ciudad puede sentirse como una sacudida breve, mientras que uno de 5,5 lejos de la costa casi no se nota en tierra. La magnitud te dice qué tan grande fue el evento; la profundidad, la distancia y las condiciones locales te dicen cuántas probabilidades había de sentirlo.

Una lista en una app como Son Depremler muestra magnitud, profundidad, hora y ubicación de cada sismo, así que puedes compararlos uno junto a otro. Es una fuente de información, no un sistema de alerta. Para información oficial y recomendaciones de seguridad tras un sismo fuerte, sigue a AFAD o a la protección civil de tu país.