Magnitude e intensidade de um terremoto: qual é a diferença?

Por Nesim Razon, desenvolvedor Android independente · 2026-11-10

Depois de cada terremoto surgem duas palavras: magnitude e intensidade. Muitas vezes são usadas como se fossem a mesma coisa, mas respondem a perguntas diferentes. A magnitude diz quão grande foi o terremoto. A intensidade diz com que força ele foi sentido em um lugar específico.

Magnitude: um único número para o terremoto

A magnitude descreve o tamanho do terremoto na sua origem. Ela é calculada a partir dos registros de instrumentos chamados sismógrafos e não depende de quem está onde. Um terremoto tem uma única magnitude real, esteja você ao lado da falha ou do outro lado do país.

Na prática, cada instituição calcula a própria estimativa com as estações de que dispõe, por isso é possível ver valores um pouco diferentes para o mesmo evento. Isso é normal e é explicado em outro artigo sobre a origem dos dados sísmicos. O importante aqui é que a magnitude é uma característica do terremoto, não do lugar que o sentiu.

Richter, ML e magnitude de momento

A primeira escala amplamente usada foi proposta por Charles Richter em 1935 para os terremotos do sul da Califórnia. Ela se baseia na maior amplitude registrada por um tipo específico de sismógrafo, corrigida pela distância. Hoje costuma ser chamada de magnitude local e escrita ML. No dia a dia ainda se fala em escala Richter, mesmo quando o número foi calculado de outra forma.

A magnitude local funciona bem para terremotos pequenos e moderados a curta distância, mas nos muito grandes ela deixa de crescer tão rápido quanto o tamanho real do evento. Os sismólogos chamam isso de saturação. Por isso a magnitude de momento, escrita Mw, tornou-se o padrão para os grandes terremotos. Ela é calculada a partir do momento sísmico, que depende da área da falha que deslizou, de quanto deslizou e da rigidez da rocha. Como não satura, descreve com muito mais confiança os grandes terremotos.

Existem ainda outros tipos de magnitude, como a magnitude de duração (MD), que usa o tempo de duração do tremor no registro, e as baseadas em ondas de corpo ou de superfície. Todas são concebidas para dar valores próximos em eventos típicos, mas podem diferir em algumas décimas.

A escala é logarítmica

As escalas de magnitude são logarítmicas: cada degrau inteiro é uma multiplicação, não uma soma. Uma unidade de magnitude significa que o movimento do solo registrado no sismograma é cerca de 10 vezes maior. Em energia liberada, uma unidade equivale a cerca de 32 vezes mais, porque a energia cresce mais depressa do que a amplitude.

Assim, um terremoto de magnitude 6,0 libera cerca de 32 vezes a energia de um de 5,0 e aproximadamente 1000 vezes a de um de 4,0. Duas unidades significam cerca de 100 vezes a amplitude e cerca de 1000 vezes a energia. É por isso que uma diferença de 0,5 ou de 1,0 numa notícia é enorme, e por isso muitos terremotos pequenos não somam a energia de um grande.

Intensidade: o que pessoas e edifícios vivem

A intensidade descreve os efeitos do tremor em um local específico: se as pessoas sentem, se objetos caem, se os edifícios sofrem danos. Ela não é medida por um único instrumento, mas atribuída observando os efeitos, com escalas como a de Mercalli modificada, a MSK ou a Escala Macrossísmica Europeia. Usam algarismos romanos, normalmente de I (não sentido) a XII (destruição total).

Como a intensidade pertence a um lugar, um mesmo terremoto produz muitos valores: altos perto do epicentro e menores à medida que você se afasta. Os mapas que mostram esses valores para um evento são feitos a partir de relatos e observações e são diferentes de um mapa de epicentros.

Por que o mesmo terremoto é sentido de formas diferentes

• Distância: o tremor enfraquece à medida que as ondas sísmicas se afastam da origem.
• Profundidade: um terremoto raso costuma sacudir a superfície com mais força do que um profundo de mesma magnitude.
• Terreno: solo mole e sedimentos podem amplificar o tremor, enquanto rocha dura costuma se mover menos.
• Edifícios: a qualidade da construção e a altura influenciam o dano causado pelo mesmo tremor.
• Duração e direção: quanto tempo o tremor dura e como a falha se rompe também mudam o que se sente.

Um exemplo com números

Compare um terremoto de magnitude 5,0 com um de magnitude 7,0. A diferença é de duas unidades, então o movimento do solo registrado no maior é cerca de 100 vezes maior e a energia liberada é cerca de 1000 vezes maior. O terremoto maior também rompe uma parte muito maior da falha, e por isso os grandes terremotos sacodem regiões amplas por muito tempo, enquanto um de magnitude 3 pode ser sentido só por poucas pessoas perto do epicentro.

Isso mostra ainda por que é errado dizer que um terremoto de magnitude 8 é o dobro de um de magnitude 4. Esses números são expoentes de uma escala, não quantidades que se possam dividir.

Mal-entendidos comuns

• A escala não tem um teto escrito, mas os terremotos reais são limitados pelo tamanho das falhas existentes, então na prática há um máximo.
• Terremotos muito pequenos podem ter magnitudes próximas de zero ou até negativas; os instrumentos os registram, mas ninguém os sente.
• Uma magnitude alta não significa automaticamente grandes danos em uma cidade específica, e uma magnitude moderada pode causar danos se for rasa e estiver perto de edifícios frágeis.
• Os valores de intensidade não são uma segunda opinião sobre a magnitude: medem outra coisa.

Como ler uma lista de terremotos

Ao olhar uma lista de terremotos recentes, o número que você vê é uma magnitude, e a lista costuma mostrar também a profundidade. Um terremoto de magnitude 3,5 a 10 km sob a sua cidade pode ser sentido como um solavanco breve, enquanto um de 5,5 distante da costa quase não é notado em terra. A magnitude diz quão grande foi o evento; a profundidade, a distância e as condições locais dizem quão provável era você senti-lo.

Uma lista em um app como o Son Depremler mostra magnitude, profundidade, horário e local de cada terremoto, para que você possa compará-los lado a lado. É uma fonte de informação, não um sistema de alerta. Para informações oficiais e orientações de segurança após um terremoto forte, acompanhe a AFAD ou a defesa civil do seu país.